La cultura Chinchorro abitava il deserto di Atacama in Cile ed è diventata famosa in tutto il mondo per lo sviluppo di tecniche di mummificazione molto prima dell'antico Egitto. Oltre a questo, le mummie rinvenute negli ultimi decenni hanno attirato l'attenzione di archeologi, scienziati e appassionati di storia per una loro caratteristica molto particolare: cervelli molto più piccoli di quanto ci si potrebbe aspettare.

Ora, un articolo pubblicato sulla rivista Nature Scientific Reports ha fatto luce su questa questione. Per determinare la causa delle dimensioni ridotte dei cervelli di queste mummie, i ricercatori hanno utilizzato la scansione dei loro crani mediante tomografia computerizzata.

Sulla base dei dati ottenuti, hanno potuto stabilire che la dimensione media di questo organo era inferiore del 12% tra i membri della cultura Chinchorro rispetto agli abitanti dell'attuale Cile. A quanto pare, le precarie condizioni di vita e la malnutrizione infantile all'interno di questa società di cacciatori-raccoglitori sono stati i fattori più determinanti del fenomeno.

Dimensioni cerebrali e dieta preistorica In totale, i ricercatori hanno analizzato 68 teste mummificate appartenenti alla civiltà Chinchorro. Successivamente, hanno confrontato i risultati con i crani di 9 agricoltori della regione non appartenenti alla stessa cultura e con 83 cileni contemporanei.

Il risultato è stato chiaro: le teste mummificate avevano un volume intracranico di 1.321,26 centimetri cubi, mentre quelle degli agricoltori esterni raggiungevano i 1.336,57 e quelle degli attuali cileni arrivavano a 1.481,22. Va tenuto presente che gli abitanti di Chinchorro s'insediarono in uno degli ambienti più inospitali del pianeta, il che li costrinse a dipendere quasi esclusivamente dalle risorse offerte dal mare per la loro sopravvivenza.

L'assenza di una dieta varia e ricca di nutrienti essenziali, soprattutto nelle fasi più importanti dello sviluppo cerebrale, sembra essere stata la causa di questa caratteristica distintiva. Il XX secolo come punto di svolta Curiosamente, il passaggio da uno stile di vita di cacciatori-raccoglitori all'agricoltura non ha generato un cambiamento significativo né nelle dimensioni del cervello né nell'altezza degli abitanti preispanici della regione.

Inoltre il volume intracranico degli agricoltori superava di poco quello dei Chinchorro, un dato molto rilevante per comprendere la loro evoluzione. Come spiegano gli autori dello studio, l'espansione cerebrale e l'aumento dell'altezza della popolazione cilena non si sono verificati fino al XX secolo.

Per esempio, le donne cilene sono passate da un'altezza media di 156,5 centimetri nel 1860 a 161,5 centimetri nel 1990. I miglioramenti socioeconomici e sanitari del Paese sono stati fondamentali in questo senso.

Tutto ciò, insieme a una dieta con una maggiore presenza di proteine animali e latticini, alle politiche di sanità pubblica e ai miglioramenti nelle infrastrutture igienico-sanitarie, è stato il vero motore dello sviluppo fisico e neurologico degli ultimi decenni. Per questo motivo, i ricercatori concludono lanciando un appello per la correzione delle carenze nutrizionali precoci che ancora affliggono milioni di persone nel mondo che vivono in paesi in via di sviluppo.