La grande statua in bronzo di un leone alato appollaiata su una delle due colonne di granito di Piazza San Marco a Venezia è uno dei simboli più iconici della città. Diventato emblema della città in rappresentanza dell'evangelista San Marco, simbolo di potere, fede e commercio, la sua immagine è stata riprodotta su monete, bandiere, edifici, stemmi e persino in premi come il Leone d'Oro del Festival del Cinema.

Ma ora, dopo oltre settecento anni di mistero, la scienza ha dato una svolta sorprendente agli eventi: il leone alato non è veneziano... ma cinese. Secondo uno studio pubblicato sulla prestigiosa rivista Antiquity, la statua di bronzo non è stata fusa in Europa né nel Mediterraneo, ma è stata realizzata in Cina durante la dinastia Tang e sarebbe arrivata a Venezia attraverso la Via della Seta.

Il mistero del leone alato Per molto tempo gli storici hanno discusso sull'origine del leone. Alcuni lo attribuivano alle botteghe veneziane del XII secolo, altri indicavano l'Anatolia, la Siria o persino la Mesopotamia.

Ma nessuna teoria riusciva a spiegare completamente il perché del suo stile scultoreo e della sua composizione. La statua, lunga circa 4 metri e alta 2,2, presenta caratteristiche che non corrispondono all'arte romanica, gotica o classica.

Il muso bulboso, le orecchie laterali ritagliate, le zanne visibili e la criniera ondulata lo distinguono dai leoni europei. Come se non bastasse, in origine aveva delle corna, il che è in linea con gli zhènmùshòu o guardiani delle tombe che proteggevano le tombe imperiali nell'antica Cina (secondo la mitologia, allontanavano gli spiriti maligni e garantivano la pace del defunto).

La prova definitiva Ora, la scienza ha risolto il mistero. Un team multidisciplinare dell'Università di Padova, guidato dagli archeologi Massimo Vidale, Gilberto Artioli e Ivana Angelini, ha effettuato un'analisi degli isotopi di piombo su nove campioni prelevati dal leone alato.

Questa tecnica, considerata il «DNA dei metalli», permette di tracciare l'origine geologica dei minerali utilizzati. I risultati dell'analisi sono stati schiaccianti: il rame utilizzato nella lega di bronzo della scultura proviene dai giacimenti minerari delle province cinesi di Anhui e Zhejiang, sulle rive del basso fiume Yangtze, che casualmente era un importante centro minerario durante la dinastia Tang.

Le firme isotopiche coincidono con quelle del leone veneziano. Pertanto, l'ipotesi più accreditata è che il leone originale fosse concepito come uno zhènmùshòu, una creatura ibrida con corpo di leone, ali e corna.

E come è arrivata la scultura a Venezia? I ricercatori ipotizzano un percorso segnato dall'inizio della globalizzazione (anche se si tratta ancora di una speculazione).

Tra il 1264 e il 1268, Niccolò e Maffeo Polo, rispettivamente padre e zio di Marco Polo, furono alla corte del grande Kublai Khan a Khanbaliq (l'attuale Pechino). È probabile che lì abbiano visto o acquistato la statua e, una volta inviata a Venezia, la scultura sia stata modificata.

Nei laboratori veneziani subì una trasformazione in più fasi: procedettero a «asportargli» le corna, a tagliargli le orecchie e ad aggiungere una «parrucca» per simulare la criniera di un leone; furono anche rinforzate le ali della bestia. E così, lo zhènmùshòu divenne il leone alato di San Marco, simbolo del potere spirituale e politico della Repubblica.

Sebbene non esistano documenti che confermino questa versione della famiglia Polo, i dati stilistici, archeologici e metallurgici rendono questa teoria la più plausibile «Data la sconcertante assenza di informazioni scritte, l'intenzione e la logistica del suo viaggio a Venezia rimangono un mistero e sono aperte all'interpretazione. Se l'installazione del leone aveva lo scopo di trasmettere un forte messaggio politico difensivo, ora possiamo anche interpretarlo come un simbolo della straordinaria interconnessione del mondo medievale», scrivono i ricercatori.

Così, lungi dal sminuirne il valore, l'origine cinese del leone rafforza l'identità veneziana come città cosmopolita, con collegamenti con l'Estremo Oriente. Forse è stato il risultato di un viaggio lungo la Via della Seta.