Gli antichi egizi avevano un rapporto ambivalente con gli stranieri. Da un lato, erano assolutamente convinti della loro superiorità rispetto alle altre nazioni sotto tutti gli aspetti.

Combatterono contro altri popoli in numerose occasioni, principalmente per difendere il loro territorio dalle presunte invasioni di popoli che consideravano chiaramente inferiori, ma anche per espandere il loro potere in regioni molto lontane. Ciò non significa che non ci fossero stranieri che vivevano in Egitto, principalmente come commercianti e persino come mercenari nell'esercito, e questi potevano essere pienamente accettati dalla popolazione locale se adottavano nomi egizi, imparavano la lingua, adoravano gli dei egizi e s'integravano completamente nella cultura faraonica.

I tradizionali nemici dell'Egitto erano fondamentalmente i nubiani, i libici e gli asiatici, che ricevevano il nome generico di nove archi e che erano normalmente rappresentati come popoli sottomessi e massacrati dal potentissimo faraone di turno, vincitore dell'ordine sul caos. I nemici dell'Egitto sono spesso raffigurati nei rilievi che decorano i templi, ciascuno con caratteristiche distintive che ne consentono l'identificazione.

L'Egitto contro il mondo Ma i nemici dell'Egitto sono rappresentati anche su vari oggetti, con l'intento di esercitare una magia simbolica. Ad esempio su poggiapiedi e sandali, per poter essere calpestati a piacimento dal monarca egizio, o sulle estremità dei bastoni, come quelli trovati nella tomba di Tutankhamon.

Ma forse una delle rappresentazioni più interessanti dei “nemici” si trova nelle piastrelle che decoravano il palazzo di Ramses III a Medinet Habu, sulla riva occidentale del Nilo, a Tebe, dove sorgeva anche il suo tempio funerario. Queste piastrelle (alcune delle quali molto ben conservate), realizzate in ceramica smaltata e dai colori molto vivaci, mostravano le diverse classi di nemici dell'Egitto come nubiani, libici, siriani, mesopotamici, ittiti e membri dei popoli del mare (come i filistei).

Furono scoperti nel 1903 a Medinet Habu da Howard Carter, che all'epoca era ispettore delle antichità dell'Alto Egitto. All'epoca facevano parte delle porte del palazzo reale, situate ai lati.

Un decennio più tardi Harry Burton, che anni dopo sarebbe diventato famoso per le sue fotografie della tomba di Tutankhamon, esplorò più dettagliatamente la zona su incarico del miliardario americano Theodore Davis, proprietario della licenza di scavo nell'area tebana. Ma Burton non aveva grandi doti di scavatore e i suoi lavori a Medinet Habu causarono danni alla struttura in mattoni del palazzo.

Inoltre, non fece alcuna scoperta degna di nota. Le rappresentazioni dei diversi popoli mostrano una grande ricchezza di dettagli, quindi per i ricercatori non è stato difficile identificarli.

Di seguito vedremo alcune delle loro caratteristiche principali: tra i popoli rappresentati sulle piastrelle di Medinet Habu ci sono gli amorrei, che abitavano i territori situati tra i fiumi Tigri ed Eufrate. Sono raffigurati con una folta barba e tratti somatici molto simili a quelli degli asiatici.

I peleset o filistei sono anch'essi rappresentati con grande dettaglio. Si tratta di uno dei popoli che facevano parte della grande coalizione di genti provenienti da ogni angolo del Mediterraneo che compirono incursioni, tra gli altri luoghi, in Egitto, e che furono espulsi dall'esercito al comando di Ramses III dopo la battaglia del Delta, avvenuta nel 1178 o 1175 a.C.

Sono facilmente riconoscibili per il loro caratteristico copricapo di piume. Altri popoli rappresentati nelle piastrelle sono i nubiani, nemici tradizionali dell'Egitto nel sud della valle del Nilo, raffigurati con la pelle nera e i capelli ricci; i siriani, solitamente rappresentati con una barba molto appuntita e capelli corti; gli ittiti, acerrimi nemici degli egizi durante il Nuovo Regno (1150-1069 a.C.), raffigurati con barba, doppio mento e capelli lunghi e ricci, e infine i libici, che divennero una vera minaccia per il Paese del Nilo durante la XIX dinastia (1295-1186 a.C.), minaccia che Merneptah, figlio e successore di Ramses II, si occupò di frenare momentaneamente.

Piastrelle di questo tipo sono state rinvenute anche in altri siti egizi del delta del Nilo, risalenti al periodo ramesside, come Tell el-Yahudiya e Qantir. Tuttavia, quelle di Medinet Habu sono considerate dagli esperti come la serie più completa e meglio conservata.

Tutti questi magnifici pezzi sono attualmente esposti al Museo Egizio del Cairo e al Museo delle Belle Arti di Boston.