Il 24 marzo una giuria del New Mexico ha condannato Meta al pagamento di 375 milioni di dollari (323 milioni di euro), dopo aver accertato che la società ha ingannato i consumatori sulla sicurezza delle sue piattaforme (Facebook, Instagram e WhatsApp). e ha permesso che i suoi utenti subissero danni, tra cui lo sfruttamento sessuale di minori. Durante il processo è emerso che diversi utenti usavano i social di Meta per adescare minorenni e scambiarsi materiale pedopornografico.

Il traffico sessuale consiste nell'uso della forza, della frode o della coercizione nell'acquisto e nella vendita di atti sessuali non consensuali, indipendentemente dal fatto che comportino o meno uno spostamento. Secondo il diritto internazionale, i minori non possono legalmente prestare il proprio consenso a nessun tipo di atto sessuale; pertanto, chiunque tragga profitto o paghi per un atto sessuale con un minore – compreso il trarre profitto o il pagare per fotografie che ritraggono lo sfruttamento sessuale – è considerato un trafficante di esseri umani.

È il primo processo con giuria in cui Meta è stata ritenuta responsabile per atti commessi sulla sua piattaforma. La causa è scaturita da un’inchiesta del Guardian, durata due anni e pubblicata nell’aprile del 2023, che rivelava in che modo Facebook e Instagram fossero diventati mercati per il traffico sessuale di minori.

“Tutto è iniziato con una soffiata”, racconta Katie McQue, autrice dell’inchiesta insieme a Mei-Ling McNamara, giornalista specializzata in diritti umani. “Stavo scrivendo un articolo sul traffico e lo sfruttamento dei lavoratori migranti nel Golfo quando una fonte che conoscevo da più di un decennio mi ha contattato.

Mi ha detto che il traffico di minori a scopo di abuso sessuale negli Stati Uniti era in forte aumento. Durante la pandemia di Covid i predatori sessuali si erano spostati online: alcuni stavano usando Facebook e Instagram per comprare e vendere bambini”.

Quando è partita l’inchiesta non c’erano state ancora segnalazioni su come i bambini venissero trafficati sulle sue piattaforme. Gran parte della tratta su Facebook e Instagram avveniva in aree non pubbliche delle piattaforme, come Facebook Messenger e gli account privati di Instagram.

I trafficanti cercavano adolescenti da adescare per poi proporli a potenziali acquirenti. La ricerca di potenziali traffici è avvenuta tramite Pacer, la banca dati dei registri dei tribunali federali, e un lavoro di analisi certosina dei documenti ufficiali e dei comunicati stampa del Dipartimento di Giustizia.

“Trovare prove non è semplice”, spiega McQue. “Pacer non dispone di una funzione di ricerca testuale e molti casi di sfruttamento minorile hanno atti secretati.

Ho trascorso ore a setacciare denunce penali, trascrizioni e allegati relativi ai casi rintracciati su Pacer. I risultati sono stati spesso scioccanti”.

McQue racconta di aver recuperato le trascrizioni delle trattative di vendita di ragazze adolescenti che i trafficanti stavano conducendo su Facebook Messenger. Nei documenti allegati c'erano immagini di vittime della tratta messe in vendita nella funzione Storie di Instagram.

“Si discuteva di denaro e logistica. Nei casi che abbiamo trovato, nessuno di questi crimini era stato rilevato o segnalato da Meta”.

A quel punto le due giornaliste del Guardian decidono di contattare ex lavoratori a contratto che avevano il compito di segnalare e rimuovere contenuti dannosi su Facebook e Instagram. Tutti hanno affermato che i loro sforzi per segnalare e segnalare a livelli superiori possibili casi di traffico di minori sulle piattaforme Meta spesso non portavano a nulla, e che i contenuti dannosi venivano raramente rimossi dall’azienda.

“Molti erano traumatizzati dai contenuti che dovevano esaminare ogni giorno. Si sentivano impotenti e ritenevano che i criteri di Meta per segnalare possibili reati alle forze dell’ordine fossero troppo restrittivi”.

Durante l’indagine McQue e McNamara visitano case rifugio che assistono minori sopravvissuti o vittime di tratta, ascoltano le loro storie, si fanno raccontare punto per punto come avveniva l’adescamento che, a volte, vedeva il coinvolgimento complice anche di membri delle loro famiglie. Dai loro racconti è emerso come la pandemia non abbia fatto altro che peggiorare le cose: i minori studiavano da casa, trascorrevano più tempo online e non erano in contatto diretto con gli insegnanti.

Per i trafficanti, era facile individuare i bambini più vulnerabili, quelli più da adescare e sfruttare in base alla loro attività online. “Dall’inchiesta ci è apparso chiaro che Meta stava faticando a impedire ai criminali di utilizzare le sue piattaforme per comprare e vendere bambini a fini sessuali”, spiega ancora McQue.

In particolare, sotto scrutinio è finita la decisione di Meta, nel dicembre 2023, di crittografare Facebook Messenger per migliorare la privacy dei suoi utenti. La crittografia garantisce che solo il mittente e il destinatario previsto possano visualizzare i messaggi, convertendoli in un codice illeggibile che viene decrittografato al momento della ricezione.

I messaggi non possono essere scansionati alla ricerca di contenuti inappropriati, né visualizzati dall'azienda o dalle forze dell'ordine. “L’azienda ha contestato con forza le accuse sollevate dalla nostra indagine”, prosegue McQue.

“Tuttavia, quando Adam Mosseri, il responsabile di Instagram, è salito sul banco dei testimoni, ha affermato che gli strumenti di segnalazione autonoma erano di gran lunga meno efficaci della tecnologia di rilevamento dell’azienda stessa, contraddicendo direttamente la posizione ufficiale di Meta”. Dopo la prima inchiesta, il Guardian ha continuato a pubblicare nuovi articoli su come bambini e adolescenti sono stati sfruttati e venduti sulle piattaforme di Meta.

Tra queste, l’utilizzo da parte dei trafficanti della piattaforma di messaggistica privata di Facebook, Messenger, e della sua piattaforma di pagamento Meta Pay, per scambiare denaro in cambio di materiale pedopornografico. Una delle vittime di questa tratta, Kristen Galvan, un'adolescente del Texas, era stata adescata e venduta per scopi sessuali dai suoi trafficanti tramite Instagram.

Dal 2020 non si avevano più sue notizie. Solo quest'anno il Guardian è riuscito a scoprire che era stata uccisa.

I suoi assassini non sono mai stati catturati.