L'Arabia non era solo la via dell'incenso: era la capitale mondiale dei profumi nell'antichità. Sebbene storicamente l'Arabia fosse stata descritta come un semplice corridoio commerciale (la via dell'incenso) che collegava le foreste del sud con i templi e i mercati del Mediterraneo, le ultime scoperte nell'antica oasi di Taima, a nord-ovest dell'Arabia Saudita, dimostrano che c'era molto, molto di più.

Grazie all'archeologia olfattiva e alle tecniche metabolomiche, ora sappiamo che l'Arabia non solo trasportava aromi: li creava, li ritualizzava e li trasformava in simboli d'identità. Era la capitale mondiale del profumo Un consorzio internazionale di ricercatori guidato dall'Istituto archeologico tedesco (DAI), dalla Heritage Commission dell'Arabia Saudita, dall'Università Tecnica di Berlino e dall'Istituto Max Planck di Geoantropologia, è riuscito a recuperare tracce chimiche di resine, oli vegetali e miscele aromatiche direttamente da bruciatori di incenso millenari rinvenuti nel sito archeologico di Taima.

Si tratta di una scoperta senza precedenti nella storia dell'archeologia dell'Arabia, che dimostra che gli abitanti della regione non solo consumavano aromi importati, ma sviluppavano anche le proprie formule con ingredienti locali come resine di conifere, commiphora e pistacia. Queste resine sono state rinvenute in contesti rituali, in particolare in ambienti funerari.

La scienza dell'invisibile: come è stato ricostruito il paesaggio aromatico La chiave della scoperta è stata l'uso di tecniche biomolecolari all'avanguardia, in particolare la metabolomica, una branca dell'analisi chimica che permette di identificare composti organici microscopici anche secoli dopo il loro utilizzo. Nel loro studio pubblicato sulla rivista Archaeopress, i ricercatori spiegano che queste analisi sono state applicate a bruciatori di ceramica rinvenuti in contesti rituali, domestici e funerari di epoche diverse a Taima.

L'uso della metabolomica in archeologia (in un campo denominato archeologia sensoriale) sta consentendo ai ricercatori di integrare la dimensione della percezione umana - in questo caso l'olfatto - nell'interpretazione scientifica del passato. Tra tutti i risultati di questo studio, uno dei più sorprendenti è che il famoso incenso Boswellia, simbolo per eccellenza del commercio arabo, non compare a Taima fino al periodo nabateo (dal I secolo a.C. in poi).

Prima di allora, le comunità locali utilizzavano resine di pistacia e resine di conifere, il che indica la presenza di una tradizione aromatica autoctona che si è evoluta in modo indipendente e poi si è arricchita con risorse provenienti da altri luoghi. Questo dato cambia completamente la percezione dell'Arabia come semplice intermediario commerciale e la posiziona come centro di produzione e trasformazione delle conoscenze aromatiche.

L'uso delle fragranze nella società del mondo antico I risultati della ricerca rivelano che le fragranze non erano limitate alle pratiche religiose istituzionalizzate. Il fumo aromatico permeava case, templi, tombe e spazi pubblici.

Nelle cerimonie funebri è stato registrato l'uso di resine del tipo commiphora, forse come protezione simbolica o come mezzo di connessione spirituale, e in alcuni contesti domestici è stato registrato anche l'uso di sostanze importate, il che suggerisce rituali personali o forse un indicatore di status sociale. Implicazioni Per gli esperti, i ritrovamenti dimostrano che le oasi della penisola arabica erano centri culturali dinamici, collegati alle tradizioni globali ma anche autonomi.

Il fatto che l'Arabia sia stata un laboratorio aromatico millenario, e non un semplice canale logistico, rivaluta il suo ruolo nella storia antica del commercio, della profumeria e della spiritualità. «La fragranza e il fumo sono mezzi volatili: lasciano poche tracce, eppure hanno plasmato rituali, spazi e identità. La nostra ricerca porta alla luce, per la prima volta, questo aspetto invisibile e dimenticato», sottolinea Barbara Huber, una delle principali ricercatrici. «Queste importanti scoperte contribuiscono a una comprensione nuova e più complessa delle pratiche economiche e culturali delle oasi nella penisola arabica», conclude Ajab AlOtaibi, direttore generale dell'archeologia della Commissione per il patrimonio.