Il crollo delle popolazioni di avvoltoi in India rappresenta uno dei declini della fauna selvatica più drammatici e rapidi mai registrati, con profonde conseguenze ecologiche, sanitarie e socio-economiche. Gli avvoltoi, un tempo tra i più abbondanti grandi rapaci del subcontinente indiano, svolgevano un ruolo fondamentale nel mantenimento della sanità ambientale.

In quanto necrofagi obbligati, consumavano le carcasse animali con straordinaria efficienza, riducendo spesso un animale morto alle sole ossa, se in stormo, in meno di un’ora. Questa funzione non solo garantiva un rapido riciclo dei nutrienti, ma preveniva anche la proliferazione di agenti patogeni responsabili di malattie come la rabbia e l’antrace.

Infatti, i loro sistemi digestivi altamente acidi permettevano di neutralizzare in sicurezza batteri pericolosi, rendendoli perfettamente adattati a questa nicchia ecologica. L’India ad oggi ospita nove specie di avvoltoi, diverse delle quali hanno subito un crollo catastrofico delle popolazioni a partire dai primi anni Novanta.

Tra le più colpite vi sono tre specie del genere Gyps: l’avvoltoio dorsobianco orientale (Gyps bengalensis), l’avvoltoio dal becco lungo (Gyps indicus) e l’avvoltoio dal becco sottile (Gyps tenuirostris). Un tempo straordinariamente abbondanti – il  Gyps bengalensis era considerato uno dei rapaci di grandi dimensioni più comuni al mondo – queste specie sono diminuite di oltre il 95% in appena due decenni.

Le osservazioni sul campo, tra cui quelle condotte da ricercatori come il dottor Vibhu Prakash nel Parco Nazionale di Keoladeo alla fine degli anni Novanta, documentarono per la prima volta questa tendenza allarmante, che si diffuse rapidamente in tutto il subcontinente indiano fino al Nepal. La causa principale di questo collasso senza precedenti è stata identificata nell’uso diffuso in ambito veterinario del diclofenac, un farmaco antinfiammatorio non steroideo (FANS) somministrato al bestiame.

Introdotto negli anni Novanta come trattamento efficace ed economico contro il dolore e l’infiammazione nei bovini, il diclofenac ebbe conseguenze non intenzionali ma devastanti per gli avvoltoi. Quando questi ultimi si nutrivano delle carcasse di animali trattati con il farmaco poco prima della morte, anche quantità minime risultavano letali.

Il farmaco provocava un’insufficienza renale acuta, portando all’accumulo di cristalli di acido urico nei tessuti – una condizione nota come gotta viscerale – e causando la morte nel giro di pochi giorni. Studi scientifici condotti nei primi anni 2000 hanno dimostrato in modo conclusivo il legame tra il diclofenac e la mortalità di massa degli avvoltoi, suscitando un’immediata preoccupazione a livello conservazionistico.

Sebbene l’avvelenamento da diclofenac rappresenti il fattore centrale della crisi, il declino delle popolazioni di avvoltoi in India è il risultato di molteplici pressioni interconnesse. Il degrado e la frammentazione degli habitat hanno ridotto significativamente i siti adatti alla nidificazione e al riposo.

Gli avvoltoi necessitano tipicamente di ambienti indisturbati con alberi alti o scogliere rocciose per riprodursi, condizioni sempre più minacciate dall’espansione urbana, dalla deforestazione e dallo sviluppo infrastrutturale. Allo stesso tempo, i cambiamenti nella gestione del bestiame e nelle pratiche di smaltimento delle carcasse hanno ridotto la disponibilità di cibo.

I sistemi tradizionali, in cui gli animali morti venivano lasciati in aree aperte, sono stati in molte regioni sostituiti da pratiche di sepoltura o smaltimento che impediscono agli avvoltoi di accedere alle carcasse. Il declino degli erbivori selvatici dovuto alla caccia ha ulteriormente aggravato la scarsità alimentare.

Ulteriori minacce includono l’avvelenamento secondario da pesticidi come il carbofuran, l’uccisione deliberata o accidentale e pratiche culturali radicate nella superstizione. In alcune regioni, gli avvoltoi sono stati perseguitati a causa della credenza che alcune parti del loro corpo possedessero proprietà magiche, portando alla distruzione dei nidi e all’uccisione diretta.

Il disturbo umano, comprese le attività pastorali vicino ai siti di nidificazione, così come le collisioni con veicoli e l’abbattimento nei pressi degli aeroporti per prevenire impatti con gli aerei, hanno anch’essi contribuito all’ aumento della mortalità. Esistono inoltre evidenze che suggeriscono un possibile ruolo secondario delle malattie, con virus come l’influenza aviaria che potrebbero colpire popolazioni già indebolite.

Le conseguenze di questo collasso ecologico sono state di vasta portata. Con la scomparsa degli avvoltoi, le carcasse rimangono nell’ambiente per periodi più lunghi, fornendo una fonte di cibo per cani randagi e altri necrofagi.

Ciò ha portato a un aumento significativo delle popolazioni di cani randagi e a un corrispondente incremento dei casi di rabbia negli esseri umani. Le implicazioni per la salute pubblica sono considerevoli, con stime che indicano un onere economico di decine di miliardi di dollari dovuto all’aumento dell’incidenza delle malattie e dei costi di gestione.

Il declino degli avvoltoi ha quindi messo in evidenza il ruolo cruciale, ma spesso sottovalutato, che i necrofagi svolgono nel mantenimento della salute degli ecosistemi e delle società umane. In risposta alla crisi, sono state implementata misure di conservazione attraverso gli sforzi congiunti di governi, istituzioni scientifiche e organizzazioni non governative.

Un punto di svolta fondamentale si è avuto nel 2006, quando il Governo indiano ha vietato ufficialmente l’uso veterinario del diclofenac, a seguito di un’intensa attività di sensibilizzazione e ricerca guidata dalla Bombay Natural History Society (BNHS) e supportata da gruppi di conservazione internazionali. Tuttavia, l’applicazione del divieto si è rivelata complessa, poiché le aziende farmaceutiche hanno continuato a produrre flaconi multidose nominalmente destinati all’uso umano ma ampiamente impiegati in ambito veterinario.

Dopo lunghe battaglie legali, i tribunali indiani hanno infine limitato la vendita di questi grandi flaconi, riducendoli a dosi più piccole e appropriate per l’uso umano. Parallelamente agli sforzi normativi, le iniziative di conservazione si sono concentrate sulla promozione di alternative sicure al diclofenac, in particolare il meloxicam, dimostratosi non tossico per gli avvoltoi.

Nonostante il costo più elevato, sono stati compiuti sforzi per incoraggiarne l’adozione tra veterinari e allevatori attraverso campagne di sensibilizzazione e incentivi politici. Organizzazioni come Saving Asia’s Vultures from Extinction (SAVE) hanno svolto un ruolo chiave nel coordinare queste iniziative a livello regionale.

Una delle strategie di conservazione più importanti è stata la creazione delle Vulture Safe Zones, vaste aree – talvolta estese fino a 30.000 chilometri quadrati – in cui l’uso di farmaci veterinari dannosi è attivamente controllato e monitorato. All’interno di queste zone, si promuove il coinvolgimento delle comunità locali, l’adozione di pratiche sicure nella gestione del bestiame e la garanzia di una fornitura affidabile di cibo non contaminato per gli avvoltoi.

Tuttavia, il monitoraggio dell’efficacia di queste aree si è rivelato complesso. I primi tentativi di rilevare la presenza di diclofenac nelle carcasse mediante strumenti chimici si sono dimostrati inefficaci a causa di problemi di affidabilità.

Di conseguenza, i conservazionisti hanno adottato metodi alternativi come il tracciamento satellitare e il monitoraggio diretto delle popolazioni, sebbene questi approcci richiedano risorse significative e presentino notevoli difficoltà logistiche. Programmi di riproduzione in cattività sono stati inoltre avviati come misura d’emergenza per prevenire l’estinzione.

Iniziati nel 2001, questi programmi hanno ottenuto risultati rilevanti, in particolare presso il Jatayu Conservation Breeding Centre di Pinjore, che è diventato la più grande struttura di questo tipo al mondo. Sotto la guida di esperti come il dottor Vibhu Prakash e la dottoressa Nikita Prakash, sono stati allevati in cattività oltre 225 avvoltoi e sono stati istituiti diversi centri di riproduzione in tutta l’India.

Negli ultimi anni, i primi individui sono stati reintrodotti in natura, segnando un traguardo significativo negli sforzi di conservazione. Anche i sistemi tradizionali di uso del suolo sono stati riconosciuti per la loro importanza nella conservazione degli avvoltoi.

I pascoli comunitari (Gaucharas) e i boschi sacri (Orans) continuano a fornire risorse essenziali, tra cui cibo, acqua e siti sicuri per la nidificazione. Questi paesaggi protetti culturalmente rappresentano modelli preziosi per integrare la conservazione con le pratiche e le credenze locali.

Nonostante questi sforzi, il recupero delle popolazioni rimane lento e disomogeneo. Sebbene vi siano segnali incoraggianti di stabilizzazione e persino di modesti aumenti in alcune regioni, in particolare dove le misure di conservazione sono state applicate con efficacia, il numero di avvoltoi resta criticamente basso.

La continua disponibilità del diclofenac, sebbene illegale per uso veterinario, e la persistenza di altre minacce fanno sì che la sopravvivenza a lungo termine di queste specie rimanga incerta. La crisi degli avvoltoi in India illustra dunque la complessa interazione tra contaminazione ambientale, fallimenti politici e vulnerabilità ecologica.

Essa dimostra come un singolo prodotto farmaceutico, introdotto senza considerare i suoi impatti ecologici più ampi, possa innescare effetti a catena su interi ecosistemi e società umane. Allo stesso tempo, evidenzia il potenziale delle azioni di conservazione coordinate – che combinano ricerca scientifica, interventi legali, coinvolgimento delle comunità e collaborazione internazionale – nel mitigare tali crisi.

In ultima analisi, il recupero delle popolazioni di avvoltoi in India dipenderà da un impegno costante nell’eliminare le sostanze tossiche dall’ambiente, proteggere gli habitat critici e rafforzare la consapevolezza ecologica delle comunità che condividono questi territori. Questo caso rappresenta al tempo stesso un monito e una lezione sull’importanza di integrare le considerazioni ambientali nelle politiche di sviluppo e di salute pubblica.

Aurora Tinari Collegamenti: Save Our Species – Conserving South Asia’s Threatened Vultures Threatened Vultures of India: Population, Ecology, and Conservation | EcoHealth | Springer Nature Link Indian courts ban multi-dose vials of Diclofenac – another step in the right direction to save Southern Asia vultures from extinction – Vulture Conservation Foundation Save Our Species – Conserving South Asia’s Threatened Vultures The post India. Gli avvoltoi tra collasso ecologico e risposte di conservazione appeared first on Mentinfuga.